Allerede før Vellesen Løken vant Nils Klim-prisen har hun vært en aktiv forsker, med hyppig publisering og er i dag nestleder ved Institutt for samfunnsøkonomi ved Norges Handelshøyskole. Som tidenes yngste norske kvinnelige professor i økonomi har Vellesen Løken forsket mye på temaer knyttet til den nordiske velferdsmodellen, særlig innenfor arbeid, helse, familie, og nå sist kriminologi. Det var likevel ikke gitt at det samfunnsøkonom hun skulle bli da hun var ferdig på videregående. 

Hadde ingen klar plan 

I intervjuet, som du kan høre lenger ned i saken, forteller Vellesen Løken at hun ikke hadde en klar ambisjon om å bli samfunnsøkonom da hun var ferdig med videregående skole. 

- Etter videregående var jeg usikker på hva jeg skulle gjøre. Jeg begynte på Universitetet i Bergen og tok ulike kurs, både i matematikk og litt sosiologi og noe økonomi. Jeg hadde ikke en veldig klar plan etter videregående, men så endte jeg opp med å like økonomi veldig godt fordi det er en flott kombinasjon av både matematikk som jeg likte veldig godt, men også interessante problemstillinger innen politikk og samfunnsvitenskap. Den kombinasjonen likte jeg godt, så det var grunnen til at jeg fortsatte med økonomi.  

Det var heller ikke gitt at hun skulle ende opp med en karriere i akademia. Vellesen Løken forteller at hun under masterstudiet var i nærkontakt med en professor som mente hun burde prøve å ta en doktorgrad i økonomi, og overbeviste henne om det.  

-Så jeg tenkte "OK". Jeg visste ikke helt hva det var, men jeg skal prøve. Hvorfor ikke? Jeg fikk muligheten til det, og i løpet av doktorgraden begynte jeg virkelig å like økonomi og forskning. Da bestemte jeg meg for at det var noe jeg ville fortsette med også etter doktorgraden. 

Forsker på kriminalitet 

Etter at Vellesen Løken ble tildelt Nils Klim prisen i 2017, har hun brukt mye tid på å forske på kriminalitet. 

-Omtrent samtidig som jeg vant Nils Klim-prisen fikk jeg et stipend fra Det europeiske forskningsrådet. Det var relatert til forskningen jeg har gjort på velferdsstater, men knyttet til kriminalitet, innsatte og fengsel. Det har vært dette jeg har jobbet mye med de siste fire årene. Prosjekter knyttet til effekter på fengsel, om tilbakefall og sysselsetting, samt nettverk i fengsel. 

Hun forteller at hun også har hatt et forskingsopphold ved University of California i San Diego. 

-Jeg har hatt et sabbatsår, som er som et forskningsopphold i et år. Jeg var i San Diego ved i U.C. San Diego i USA. Det var veldig hyggelig. Jeg dro dit i et år i 2019. Dessverre måtte vi reise tilbake litt tidligere enn planlagt på grunn av covid. Det var trist, men vi fikk i det minste ni virkelig fine måneder der. Vi var heldige i den forstand. 

En viktig brikke i et stort puslespill 

På spørsmål om hva som inspirerer henne, svarer Vellesen Løken at det er motiverende å formidle forskningen og få den ut i offentligheten, også til politikere, hvis det kan bidra til å forbedre politikk og reformer. 

-Det er det ultimate målet. Og selvfølgelig: hvis du endrer politikk må du se på mye bredere forskning enn bare svarene jeg kan gi dem. Det vil bare være en liten del av et stort puslespill. Men jeg håper at den biten er viktig og kan bidra til å skape bedre politikk. Det er definitivt et mål bak mye av det jeg gjør. 

Det vil bare være en liten del av et stort puslespill. Men jeg håper at den biten er viktig og kan bidra til å skape bedre politikk. Det er definitivt et mål bak mye av det jeg gjør. 

Hun understreker samtidig at det er vanskelig å endre politikk. Likevel mener hun at det er viktig å gjøre det man kan.   

-Jeg tror det er vanskelig å se for seg at jeg skal kunne endre USAs politikk innenfor eksempelvis fengsler, men jeg håper selvfølgelig at arbeidet mitt kan være en del av en større reform der. Vi skrev for eksempel en policy brief for Aspen Institute, som er en stor tenketank i USA. I det minste er arbeidet vårt en del av det større. Forhåpentligvis kan vår del bidra til å inspirere dem til å tenke på hvordan de kan endre systemet sitt. 

Hør hele intervjuet under. Her forteller Vellesen Løken også om hvordan det var å vinne Nils Klim-prisen, om hvordan det er å kombinere hverdagen som forsker med morsrollen, og mye mer.